Ska

Alton Ellis

Voordat Bob Marley de ster van Jamaica werd, werd Alton Ellis beschouwd als de beste zanger die Jamaica voortgebracht heeft. We praten dan over de tweede helft jaren zestig. Hij was de man op de juiste plaats in de Rocksteady tijdsperk (voordat die periode overging in reggae, reggae bestond toen nog niet). Rocksteady kenmerkte zich door de melodieën (nog geen zware bas) veel fluit en samenzang of soul/gospel zang met R&B invloeden (The Hottest hits op het label Treasure Isle vol 1,2 en 3 zijn hier een goed voorbeeld van). Alton Ellis begon zoals velen voor Clement ‘Coxsone’ Dodd’s Studio One Label maar bloeide echt op samen met Duke Reids Treasure Isle recordings (Treasure Isle Studio in Bond Street).

Ellis was geboren in Kingston in 1949 waar hij opgroeide in Trenchtown. Hier leerde hij op vroege leeftijd zingen en piano spelen. Dat kwam vooral doordat hij vaak s’nachts zat te spelen in het locale jeugdhonk. Op illegale wijze creëerde hij toegang. Blij dat hij dat gedaan heeft anders hadden we niet zo veel hits van hem gehad. Als teenager vormt hij een duo met Eddy Perkins. Als Eddy & Ellis winnen ze een talentenjacht en nemen daarna de hit ‘Muriel’ op. Gevolgd door ‘My Heaven’. Daarna gaat Perkins naar het beloofde land, nee niet Ethiopië, maar de US om een solocarrière op te starten.

Ellis blijft songs in Jamaica opnemen. Hij treedt ook op in de UK als de zanger van de Studio One's Soul Vendors band. Zoals bij meer artiesten betaalde Dodd niet goed en ook om die reden maakte Ellis de overstap in 1965 naar Duke Reid’s Treasure Isle label. Daar begint hij een vocale trio onder de naam Flames. Hier maakt ook zijn broer Leslie zo nu en dan deel van uit. Het gezelschap wisselt nogal eens van samenstelling. Ellis heeft al vrij vroeg een hit met ‘Dance Crasher’. Dit is song tegen het geweld dat toen zeer heftig was op Jamaica. Al snel volgt de volgende hit. Namelijk de eerste Rocksteady song ‘Get Ready Rock Steady’. Hmm een anekdote. Men zegt dat dit de eerste Rocksteady song is. Het is inderdaad een slow tempo in vergelijking met de andere songs van dat jaar. Men zegt dat de bassist tijdens de sessie niet opkwam dagen. Toen heeft Jackie Mittoo (de bas bespeeld. Echter zijn linker hand was niet snel genoeg voor het ska tempo. Men kreeg toen een trager en hakkender ritme. Desondanks is de song op de LP gezet. Andere zeggen weer dat Rocksteady was geboren door de zeer hete zomers in die periode 1965-66. Goed doet er niet toe. Dat Rocksteady was geboren is een feit en Ellis is en was de koning. In 1966 heeft hij veel successen met ‘Cry Tough’ en ‘Girl I've Got a Date’. Hij doet ook duets met Phyllis Dillon (goede zangeres uit de stal Duke) en Hortense Ellis (zijn zus). Altijd weer kijkende naar de US (Marvin Gaye en Tammi Terrell). Zijn Rocksteady hits staan op de klassieker ‘Mr. Soul of Jamaica’ (later ’Cry Tough’ geheten).

In 1968 pakte hij de draad weer op bij Studio One (stopt overigens niet bij Treasure Isle). Dit is vrij uniek omdat de twee studios elkaar letterlijk naar het leven stonden. Zijn grootste hits scoort hij echter daarna alleen bij Studio One. Enkele voorbeelden de cover ‘Willow Tree’, ‘I'm Just a Guy’, and ‘Sitting in the Park’. In 1970 brengt hij één van zijn sterkste albums uit ‘Sunday Coming’ (Studio One). Hij werkt ook nog samen met producers als Keith Hudson en Lloyd Daley. Meer Rastafari getinte songs als ‘Lord Deliver Us’ en ‘Back to Africa’ worden voortgebracht. Echter doordat hij weer slecht betaald wordt reist hij wat gedesillusioneerd rond door de US en Canada. Uiteindelijk komt hij rond 1973 in Engeland terecht.

Daar begint hij zijn eigen Alltone label. In de tussentijd stijgt de populariteit van Bob Marley en al snel zal Bob de populariteit van Ellis overtreffen. Hij blijft echter een pionier en een naam in de reggae. Zijn songs verschijnen op duizenden compilaties. In 1983 en 1985 is hij weer te zien op het Reggae Sunsplash festival en tevens neemt hij zelfs in 1991 voor Dodd een nieuw nummer op. Verder blijft hij optreden tot bijna aan zijn dood. In oktober 2008 overlijd hij aan kanker. Groot artiest en ras entertainer. Het engelenkoor heeft met Ellis aardige versterking er bij gekregen.

Discografie

- Sings Rock & Soul (Studio One 1966)

- Mr Soul Of Jamaica (Treasure Isle 1967) opnieuw uitgebracht als Cry Tough

(Heartbeat 1993)

- Best Of Alton Ellis (Studio One 1969)

- Sunday Coming (Studio One 1970 Heartbeat 1995)

- Still In Love (Horse/Attack 1977)

- Love To Share (Third World 1979)

- Greatest Hits: Jamaica's Most Soulful Singer (Third World 1980)

- Showcase (Studio One 1980)

- Many Moods of Alton Ellis (Teletech 1980)

- Mr Ska Bean'a met de heptones (Cha Cha 1981)

- Slummin’ (La Rue/Abraham 1982)

- Daydreaming (Silver Camel 1983)

- 25th Silver Jubilee (Skynote 1984)

- Continuation (All Tone 1985)

- Man from Studio One (All Tone 198#)

- Legendary Alton Ellis (All Tone 198#)

- Jubilee Volume 2 (Sky Note 1985)

- Here I Am (Angella Records 1988)

- Sets a Better Example (Half Way Tree 1989)

- A new Day (Body Music 198#)

- My Time Is Right (Trojan 1990)

- Alton Ellis with Hortense Ellis At Studio One (Heartbeat 1993)

- Cry though (Heartbeat 1993)

- Reggae Valley of Decision (House of reggae 1996)

- Reggae Max (Jet Star 1997)

- Soul Groover (Trojan 1997)

- The Duke Reid Collection (Rhino 1999)

- Arise Black Man (Moll Selekta 1999)

- Cannot Change my mind/ Can I Change My Mind??? (?/2000)

- Many mood of Alton Ellis (Culture Press 2001)

- Get Ready For Rock Reggae Steady! (Jamaican Gold 1999)

- My Time Is The Right Time (West Side 2000)

- More Alton Ellis (Joe Gibbs 2001)

- Be True to Yourself: Anthology 1965-1973 (Trojan 2004)

- Alton Ellis:I'm Still In Love With You; Featuring Hortense Ellis (Heartbeat 2006)